Le siècle des Lumières, parmi ses nombreux apports, a mis en lumière l'importance de la question du drainage urbain. Jusqu'au début du XIXe siècle, la Tamise à Londres, à l'instar de nombreux cours d'eau urbains dans le monde, contenait une eau relativement propre.
Quelque 200 ans plus tôt, le célèbre architecte britannique Sir Christopher Wren (1632-1723) avait compris que le drainage et l'évacuation des eaux usées deviendraient tôt ou tard un problème majeur.
Des épidémies de choléra ont fait rage dans les villes du monde entier au cours des années 1800. Lors de l'une des dernières vagues, John Snow (1813-1858), médecin britannique et pionnier de l'adoption de l'hygiène médicale, a démontré sur le plan épidémiologique que la maladie se transmettait par l'eau potable contaminée.
Les égouts à ciel ouvert avaient été canalisés, mais, fréquemment gonflés par les eaux pluviales, ils continuaient de se déverser dans la zone de marée de la Tamise. Par conséquent, Londres récupérait ses propres rejets deux fois par jour! En juillet 1858, le Parlement britannique, déplorant l'inaction générale, a conclu que les émanations de la Tamise à Westminster rendaient les lieux inutilisables. Cette « Grande Puanteur » a fourni à Benjamin Disraeli (1804-1881), futur premier ministre, un levier précieux pour convaincre le Parlement d'allouer 3,5 millions de livres sterling à l'amélioration du réseau d'égouts de Londres.
Poursuivant trois objectifs clés et faisant preuve d'une vision d'avant-garde, l'ingénieur en chef du Metropolitan Board of Works, Joseph Bazalgette (1819-1891), a conçu et supervisé la réalisation d'un projet révolutionnaire d'évacuation des eaux usées pour Londres. Ses trois objectifs étaient (i) l'évacuation des déchets, (ii) le drainage des terres et (iii) la mise en place d'un approvisionnement en eau potable salubre. Ce gigantesque réseau a été inauguré à la station de pompage de Crossness par SAR le prince de Galles (futur roi Édouard VII) (1841-1910) le 4 avril 1865.
La pollution de la Tamise a constitué une crise récurrente, tout comme la pollution atmosphérique de Londres. Dans les années 1940, alors que la Grande-Bretagne se consacrait à l'effort de guerre, le fleuve a subi une lourde et nauséabonde contamination industrielle. La faune aquatique a été asphyxiée jusqu'à la quasi-extinction. Diverses initiatives concluantes, majeures comme mineures, ont permis de redonner vie au cours d'eau, y compris pour des espèces sensibles sur le plan environnemental comme le saumon.
Deux tendances fondamentales, indéniables et irréversibles font du récent super-égout de la Tamise (Thames Super Sewer), d'une valeur de 4,2 milliards de livres sterling et actuellement en construction, une nécessité vitale pour la ville de Londres, malgré les controverses entourant son rapport coûts-bénéfices. Premièrement, la population de Londres croît rapidement et le réseau actuel pourrait s'avérer incapable d'absorber de tels volumes au cours des prochaines années. Deuxièmement, la hausse des attentes en matière de niveau de vie exerce une pression accrue sur les installations actuelles d'approvisionnement et d'évacuation.
Cette histoire à grande échelle se répète et s'avère particulièrement pertinente, à une échelle beaucoup plus réduite, pour la régénération des milieux urbains et municipaux. Le succès et la valeur ajoutée reposent sur une volonté ferme de créer des micro-environnements sous le niveau de la chaussée. Ce principe est désormais suffisamment et officiellement reconnu pour que les autorités d'urbanisme le rendent obligatoire.
