S'étendant le long de la rive sud de la rivière Chicago, le Riverwalk est un front d'eau piétonnier à ciel ouvert situé un niveau en dessous du paysage de rue adjacent. Le célèbre projet de réaménagement visant à réapproprier la rivière Chicago au profit écologique, récréatif et économique de la ville a finalement été achevé vers la fin de 2016, après plus d'une décennie de planification.
Désormais désigné comme le « deuxième front de lac » de la ville, le Riverwalk s'étend sur 1¼ mille au cœur de Chicago et offre un cadre magnifique pour la marche, la course à pied ou simplement pour s'asseoir et contempler la vue impressionnante des bâtiments environnants qui surplombent la rivière.
Le projet d'aménagement d'une promenade riveraine a d'abord été envisagé par l'urbaniste Daniel Burnham au début des années 1900. Le défi à relever était de taille : l'équipe de conception devait composer avec une emprise de construction restreinte de 25 pi, imposée par les permis, pour élargir la zone piétonne. Sasaki, Ross Barney Architects, Alfred Benesch Engineers, Jacobs/Ryan Associates ainsi qu'une équipe consultative élargie comprenant GreenBlue Urban ont été chargés de créer la promenade continue de huit îlots le long de la rivière.
Le premier tronçon de deux îlots complété a connu un succès immédiat, attirant les employés de bureau et les entrepreneurs des environs sur les berges pour l'heure du dîner. Il a offert une échappatoire indispensable au tumulte de la rue, tout en donnant un aperçu alléchant de ce que la promenade riveraine continue apporterait à la zone dense du centre-ville.
L'élément le plus remarquable du réaménagement du Riverwalk est sans doute ce que les concepteurs ont appelé le River Theater. Cet escalier sculptural de la largeur d'un îlot urbain prend la forme d'un amphithéâtre reliant Upper Wacker Drive à la rivière.
Le River Theater a été pensé comme un espace où le paysage urbain descend harmonieusement et tout en finesse jusqu'à la rivière. Il offre une connectivité piétonne avec la rive, tandis que les arbres apportent verdure et ombre. L'espace a la capacité d'accueillir plus de 750 personnes assises lors d'événements au bord de l'eau ou d'autres rassemblements.
L'escalier ayant été conçu de manière répétitive et modulaire, il constituait une occasion idéale pour l'utilisation de béton préfabriqué, qui peut être produit rapidement avec un fini uniforme, le tout sans le coût des pavés de pierre. Les marches en pierre sont habituellement construites en chevillant des blocs en forme de giron dans une dalle de béton inclinée qui les soutient. L'escalier du River Theater a été créé de la même manière : une dalle inclinée coulée en place supportant des blocs préfabriqués modulaires qui composent les terrasses, les girons d'escalier et les pavés d'allée.
Entre la dalle inclinée et la structure maritime sous-jacente (le remblai et le béton permettant la construction en empiétement sur la rivière), se trouve un vide en forme de coin. À l'intérieur, trois zones de plantation linéaires et continues ArborSystem soutiennent les 17 féviers épineux qui ponctuent l'escalier. Un système de récupération d'eau recueille les eaux pluviales drainées du River Theater dans une structure située sous la dalle inclinée, qui sont ensuite stockées et distribuées pour irriguer les arbres.
Le Riverwalk achevé offre une multitude d'occasions de découvrir la beauté et l'esprit de la rivière Chicago. Le décor du centre-ville s'immisce dans cette expérience unique, offrant aux visiteurs une perspective inédite sur Chicago. Quelle que soit la manière dont vous décidez de profiter du Riverwalk, vous serez ravi par les choix qui s'offrent à vous. Des spectacles de musiciens locaux, des expositions d'art public et des événements spéciaux sont organisés au fil des saisons pour le plaisir des résidents comme des visiteurs.
