La troisième édition des conférences très attendues Trees, People and the Built Environment, organisée par l'Institute of Chartered Foresters et tenue à l'Université de Birmingham, a réuni un éventail diversifié d'experts d'Europe, des États-Unis et du Canada. Cet événement a mis en valeur la recherche de pointe issue de multiples disciplines : arboriculture, foresterie urbaine, génie civil, architecture de paysage, design et planification urbains, médecine et santé publique, entre autres.
La première journée a mis l'accent sur le défi d'intégrer les arbres et les systèmes de drainage durable (SuDs) dans les projets d'infrastructures routières situés à proximité des réseaux d'utilités publiques souterrains. La Dre Ana Macias d'Arborcity a présenté des outils de visualisation permettant aux autorités locales et aux concepteurs de simuler d'autres emplacements pour la plantation d'arbres de rue dans les zones à forte circulation. Lors de la séance intitulée « Concevoir le sous-sol », les panélistes ont souligné l'importance de planifier globalement les infrastructures souterraines, en comprenant et en cartographiant nos réseaux souterrains avec la même vision à long terme que celle que nous appliquons à l'urbanisme et à l'aménagement de notre environnement de surface. Des travaux remarquables sont actuellement menés par la Dre Nicole Metje de l'Université de Birmingham, son équipe multidisciplinaire et nous-mêmes. L'éminente spécialiste en arboriculture Sharon Hosegood sera ravie d'y contribuer et de tester nos solutions souterraines dans la nouvelle fosse d'essai en cours d'aménagement à Birmingham.
La deuxième et dernière journée de la conférence a débuté par un discours d'ouverture du Dr Ann Marie Connolly, directrice adjointe de l'équité en santé et de la santé mentale chez Public Health England, portant précisément sur les enjeux liés au rôle des arbres urbains dans l'amélioration de la santé des citoyens de nos sociétés urbanisées. Nous savons que la qualité de l'air et l'obésité constitueront des fardeaux parmi les plus complexes et coûteux pour notre système de santé publique. L'intégration de la nature dans notre cadre bâti est essentielle pour tirer parti des bienfaits du monde naturel sur notre bien-être et réduire les inégalités en matière de santé présentes au Royaume-Uni, en Europe et en Amérique du Nord. Comme l'a souligné le Dr Ann Marie Connolly, la santé mentale est également directement liée à notre expérience de la nature. Cet argument a également été développé par la Dre Matilda Van Der Bosch de l'Université de la Colombie-Britannique, qui a partagé plusieurs résultats issus d'une série d'expériences menées avec ses collègues, utilisant des environnements forestiers virtuels pour mesurer le rôle des arbres dans la réduction du temps de récupération des sujets après des situations de stress.
Associer la comptabilité du capital naturel aux données relatives à la qualité de l'air offre aux professionnels du secteur une autre façon de démontrer rigoureusement la pertinence de la plantation d'arbres d'alignement comme intervention bénéfique pour la santé publique. Les articles du professeur Rob MacKenzie (Université de Birmingham) et du Dr Laurence Jones du Centre for Ecology and Hydrology UK ont présenté leurs derniers résultats de recherche liant la conception de nos arbres urbains, de la rue jusqu'à l'échelle de la ville, aux cibles de qualité de l'air.
Les délégués de la conférence ont découvert les plans directeurs d'aménagement de la forêt urbaine déployés à l'échelle communautaire dans tout Chicago par l'équipe du Morton Arboretum. Ils ont développé des modèles et des systèmes en ligne pour permettre aux collectivités de mesurer et de concrétiser plus facilement leurs résultats, d'améliorer le couvert de la canopée locale et de tirer parti des bienfaits à long terme pour la santé grâce à des interventions rentables. C'est à cette échelle, tout comme à celle des grands plans directeurs d'urbanisme, que les collectivités peuvent s'approprier leurs arbres et comprendre pleinement le rôle multifonctionnel de l'infrastructure verte.
Ce qu'il ne faut pas oublier, c'est que malgré les nombreux nouveaux outils et applications disponibles pour mesurer et cartographier notre forêt urbaine et la multitude de réseaux et services souterrains, il existe fondamentalement un argument simple et profondément affectif en faveur de l'intégration des arbres dans l'environnement bâti. Notre lien avec les arbres possède des racines historiques, des écrits issus des terres gelées des sagas islandaises jusqu'à la poésie aristocratique et royale du XVIIIe siècle en Angleterre et en Écosse. Les arbres nous inspirent à concevoir des récits, à mobiliser et à stimuler notre créativité et notre expression artistique. Cela a été articulé avec éloquence et émotion par la professeure Fiona Stafford de l'Université d'Oxford, qui s'est exprimée après le souper de la conférence. Lors de nos échanges avec la professeure Stafford et avec le Woodland Trust, nous avons convenu que l'association du récit pour forger un sentiment d'appartenance et de communauté, combinée à une vulgarisation des solutions et des résultats présentés aux experts, nous aidera à faire valoir l'importance d'accroître le couvert végétal à l'échelle mondiale.
